Přirozené ochranné mechanismy kůže, (pigmentace a zesílení rohové vrstvy), proces regenerace DNA, syntéza kyseliny urokanové a přirozené antioxidanty umožňují pokožce zvyknout si během několika týdnů na jisté množství UV záření. Kvalitní přípravky na opalování významně doplňují tuto přirozenou ochranu pokožky, protože splňují zvláštní požadavky různých kožních fototypů, pokožky se sklonem ke slunečním alergiím či podráždění, nemocné pokožky nebo citlivé pokožky kojenců a batolat.

UVB záření proniká až k bazální (spodní) membráně epidermis. Způsobuje spálení pokožky (erytém), vede k poškození DNA kožních buněk a podílí se také na vzniku kožních nádorů. Působení fotonů UVB spektra poškozuje epidermální buňky, aktivuje mechanismy obnovy DNA a způsobuje pigmentaci (vlastní ochranu kůže proti slunečním paprskům). UVB záření má navíc imunosupresivní účinky, protože poškozuje Langerhansovy buňky odpovědné za výskyt antigenů v epidermální vrstvě.

UVA záření proniká hluboko do kožní pojivové tkáně a způsobuje nevratné změny v kožních buňkách (např. předčasné stárnutí kůže). V kombinaci s určitými léky nebo složkami  obsažených v kosmetických přípravcích může také vyvolat fototoxické a fotoalergické reakce.

Pod vlivem UV záření - zejména UVA paprsků - se tvoří z kyslíku (O₂₎ vysoce reaktivní volné radikály (O-), které poškozují kůži. Volné radikály jsou také považovány za významné faktory vyvolávající vznik tzv. slunečních alergií, např. polymorfní světelné erupce (PLE).